왼쪽 문을 열고 들어가니 앞에 ‘김종도 작가와의 만남’이란 현수막이 눈에 보였다. 또 가운데 마련한 자리를 기준으로 양쪽에 판넬 두 개가 보였는데, 하나는 김종도 작가를 소개하는 것이고, 다른 하나는 ‘알고 싶어요’라는 제목으로 아이들이 김종도 작가에 대해 궁금한 점을 적어 놓은 것이다. 이곳을 중심으로 왼쪽에는 십여 명의 학부모들이, 오른쪽에는 사오십 명의 아이들이 앉아 있었다.

작가는 처음부터 끝까지 아이들과 이야기를 주거니 받거니 하며 작가와의 만남을 이끌어 나갔다. 그런데 아이들과 호흡을 맞추는 작가의 능력도 대단했지만, 이 자리에 참석한 아이들의 수준도 보통은 넘는 것 같았다. 왜냐하면 작가가 던지는 질문에 대해 전혀 막힘이 없었기 때문이다. 아마도 이 자리에 참석한 아이들은 평소에 책을 정말 좋아하는 아이들인 것 같았다. 그림책이란 무엇인지, 그림책과 비슷해 보이는 만화책은 그림책과 어떤 점에서 다른지도 제법 분명하게 짚어내고 있었다.

작가는 《둥그렁 뎅 둥그렁 뎅》을 본격적으로 펼치기 전에 먼저 그림책을 보는 법에 대해 이야기했다. 사실 이 책은 글이라곤 몇 자 없는 그림책이라 글만 읽는다고 생각하면 읽을 게 없기에 꼭 필요한 부분이었다. 그림자처럼 검은 윤곽으로만 보이는 동물들 이름을 맞춰 보기도 하고, 그림책의 표지, 면지, 속표지, 판권 표시 등에 대해서도 이야기했다. 그리고 이 책에 담긴 노랫말에 대한 설명도 잊지 않았다. 이 노랫말은 작가 자신이 어렸을 때 불렀던 노래였는데 지역마다 차이가 있다고 했다.

작가의 이야기를 들으며 부러운 마음이 들었다. 언제부턴가 어렸을 때 많은 옛날이야기를 듣고 전래동요를 부르며 자란 게 든든한 자산이 된다는 걸 깨달았기 때문이다. 어려서 이런 경험을 못한 나에겐 어릴 때 이런 경험을 갖고 있는 사람들이 너무 부럽다. 아마 이 자리에 있는 아이들은 먼 훗날 오늘의 일을 소중한 추억으로 떠올릴 수 있겠지.

한참 작가의 어린 시절을 부러워하고 있는데, 갑자기 작가가 아이들에게 묻는다.
“수학 싫어하는 사람?”
아이들 사이에서 ‘큭큭’ 웃음소리가 들리고, 어른들 사이에선 ‘하~!’하는 한숨 소리가 들린다. 그도 그럴 것이 몇몇 아이들을 빼고는 모조리 손을 든다.
“그림 그리는 것 좋아하는 사람?”
이번엔 반대 상황이다. 몇몇 아이들을 빼고는 그림 그리는 걸 좋아한다고 모조리 손을 든다. 손을 안 든 아이들 가운데는 그림보다는 만들기를 좋아해서 손을 안 든 경우도 있으니 따지고 보면 대부분 아이들은 다 미술을 좋아하는 셈이다.

작가는 계속 아이들에게 좋아하는 과목은 무엇인지, 또 되고 싶은 건 무엇인지를 묻는다. 세상엔 직업이 2만 개 정도 있다면서, 자신이 뭘 잘 할 수 있는지를 살펴보라고 한다. 그리고 여러 가지 직업이 한데 어울려 사는 세상의 모습을 자동차에 빗대어 이야기한다. 자동차를 만드는 부속이 2만 개 가량인데, 만약 아주 작은 나사 하나가 빠진다면 처음엔 별 이상이 없어 보일지 몰라도 결국엔 그 나사 때문에 차가 멈추게 될 수도 있다고 한다. 그러니 이 세상의 직업은 모두 다 소중하다고 들려준다.

‘뜬금없이 웬 직업 이야기지?’ 하고 생각하는 순간, 작가가 말한다. 이 책이 바로 이런 직업 이야기를 다룬 책이라고. 순식간에 책에 집중을 하게 한다.

“저기, 귀신처럼 생긴 동물은 뭐예요?”

한 시간 남짓 이제 사인회가 이어졌다. 《둥그렁 뎅 둥그렁 뎅》을 들고 아이들은 작가 사인을 받을 수 있다는 사실에 왁자지껄 신이 나서 줄을 섰다.

작가는 한 권 한 권마다 정성껏 사인을 해 주었다.
작가와의 만남 중간 중간에 새롭게 보이는 그림책의 매력에 감탄을 하던 엄마들도 사인회에 동참을 했다. 책이 없는 경우는 원화 포스터에 사인을 받았다. 나도 슬쩍 남아있는 원화 포스터를 가져다 멋진 사인을 받았다. 이렇게 사인회가 다 끝나고 나니 시간은 어느새 또 한 시간을 훌쩍 넘어섰다.