그럼 “이 그림은요?” 같은 내용이지만 완전히 다른 느낌의 그림에 대한 아이들의 반응은 사뭇 달랐다. “평온해요”, “즐거워요”, “따뜻하고 기분이 좋아요”

이 날 작가는 자장면 집을 찾아다니며 취재를 하고 남긴 사진들부터 콘티와 밑그림 등 책을 만든 과정을 담은 슬라이드와 더미북까지를 꼼꼼히 보여주면서 설명을 곁들였고 특히 이 두 그림을 비교해 보여주면서 책에 대한 이야기를 풀어냈다.

“별 고민없이 그림책을 구상했을 땐 작업이 힘들었고 그것이 고스란히 그림에 반영됐는데 그 이후 공모전에서 수상하고, 독자들과 소통하면서 그림책 작가로서 보람이나 가치를 느끼게 됐고 일하는 사람들의 마음을 정말로 이해하게 됐지요. 덕분에 2009년 다시 그렸을 땐 여러분 느낌처럼 그림도 달라졌어요.”

그러면서 작가는 정직하게 최선을 다하는 것의 가치를 책에서 말하고 싶었다고 강조했다.
“우리 주위의 일하는 사람들은 정직하게 노력했을 때 느끼는 자부심과 만족감 때문에 일을 하는 것에요. 이를 돈 등으로 우선순위를 매기니 불행해지는 것일 뿐이구요. 여러분도 마찬가지에요. 최선을 다하는 삶이 중요한 것이지 ‘1등이나 최고’같은 결과를 가지고 이야기하면 안돼요. 우리 모두 최선을 다하는 사람이 됩시다.”

덕분에 중국집 요리사의 바쁜 하루 일과와 중국집의 맛과 소리 냄새를 생생하게 담은 책 속 요리사는 당당하고 활기차다.

실제로 작가가 27살이 될 때까지 중국집을 하셨던 작가의 아버지는 일에 대한 자부심이 대단하셨단다. 3분 이상 거리엔 면이 퍼진다고 배달도 안하셨고 짜파게티가 더 맛있다던 손님을 청해 직접 만든 자장면을 대접해 단골로 만들기도 했다는 게 작가의 전언. 덕분에 작가 역시 자장면 집 딸이라서 창피하다고 생각해 본 적은 없었단다. 하굣길 배달 중인 아버지와 마주칠 때면 되레 오토바이를 태워 달라고 해서 집으로 갔고 군것질 대신 중국음식을 먹었다면서.

또 이날 행사에 참여한 5학년 류수영(여)은 “작가를 만나고 책 만드는 과정을 보고 나니 꿈이 초등학교 선생님에서 작가로 바뀔 뻔 했다. 다음 번에도 작가 선생님을 초청했으면 좋겠다”고, 오덕원(남)은 “다른 책들은 별로였는데 이 책은 슬라이드도 보고 책 속 이야기도 들으니 다른 책과 다르게 느껴진다. 책과 친해지게 된 것 같다”고 각각 소감을 밝혔다.

작가는 질의응답과 사인회에 이어 어머니사서들과의 뒷풀이까지 진하게 만남을 이어갔고 아이들의 소감문도 꼼꼼히 챙기며 만남을 마무리했다.

작가는 “아이들도 있는 그대로 느끼고 있음을 확인할 수 있었고 있는 그대로 솔직하게 그려서 참 좋다고 말한 소감을 보곤 가슴이 뜨금했다”면서 “책을 통해 소통하고 싶고, 사람들과 더불어 따듯한 세상을 만들고 싶다”고 말했다.

“일제고사와 입시공부로 전일화되면서 학예회나 운동회조차 줄여가는 풍토에서 독서나 문화활동은 더더욱 중요하다. 이것이 인생을 살아가는 큰 힘이 된다. 도서관이 재밌는 놀이터가 돼야 한다”는 게 그의 철학이었던 것.
자원한 이들은 모두 20여 명. 이들은 월요일부터 토요일까지 오전 오후로 나눠 2명씩 도서관에서 근무하며 1만5천권 도서와 600여개 DVD 대출 업무를 하는 것은 물론 쿠키를 굽거나 벽화를 그리고 소품을 만들어 독서관련수업을 진행하고 요리교실을 열고 현장탐방에 나서는 등 매달 한 번 꼴로 열리는 도서관의 각종 행사를 운영하고 있다.

이들이 치러 낸 행사만도 ‘세계 책의 날 행사’ ‘평화의 날 책 축제’ ‘권정생 문학기행’ ‘여름방학 도서관에서 날 새고 책읽기’ ‘도서전시회 겸 바자회’ ‘그림책 원화 전시’ 등 문화기획단체의 일년 기획 못지않을 정도.

이날 이혜란 작가와 만남도 행사 중 하나로 기획된 것으로 행사 전 학부모 사서들은 아이들과 함께 청룡동 신흥반점을 찾아 작가의 발자취를 더듬고 관련 동영상까지 찍는 등 성의를 보이기도 했다.

이밖에 교실과 복도를 터서 개조한 도서관을 환하고 아기자기한 소품들도 꾸민 것도 이들의 솜씨. 덕분에 도서관은 학교의 중심이 됐고 지난 여름엔 지역문화센터와 함께 지역주민들을 위한 야간개방까지 진행했다. “다른 학교 아이들의 전학 문의도 적지 않다”는 게 학부모 사서들의 귀띔. 실제로 취재 중에도 책을 빌리러 온 다른 학교 학부모들의 모습을 발견할 수 있었다.