사람들은 동화작가 임정진은 몰라도 『행복은 성적순이 아니잖아요』라는 영화와 소설 제목은 들어보았다고들 한다. 청소년 소설 쓰기로 시작해서 지금은 동화를 더 열심히 쓰는 임정진은 『나보다 작은형』(푸른숲), 『강아지 배씨의 일기』(대교), 『개들도 학교에 가고 싶다』(푸른책들), 『개구리의 세상구경』(웅진) 등 여러 권의 베스트셀러를 갖고 있다. 임정진은 아이들 삶에 바짝 다가가 있다. 어른들 생활이 그렇듯이 아이들이 살아가는 일도 만만치 않다. 그래서 아이들과 가까이서 부대끼며 아이들의 삶 속으로 들어가 이야기를 엮어낸다.

최근에 여러 작가와 함께 낸 작품 『편견』(뜨인돌어린이)에 실린 임정진의 「엄마와 오까상」은 한국 남성과 결혼한 일본인 엄마와 그 자녀들의 이야기를 다룬다. 우리나라에 살면서 온갖 편견을 겪어야 했던 가슴 아픈 이야기로 편견의 부당성과 이를 극복하려는 과정을 그려 보인다. 『발끝으로 서다』(푸른책들)에서는 발레를 배우기 위해 영국으로 유학을 갔던 한 소녀가 위기와 우여곡절을 다 겪으면서 곡예사처럼 아슬아슬한 삶을 엮어가는 이야기를 다루었다. 『나보다 작은형』(대교)은 형이 아파서 키가 크지 않자, 그 형을 바라봐야 하는 아우의 애틋한 마음을 보여주었다.

아름다운 세상을 꿈꾸는 작가와 어린이들의 만남

“어떻게 작가가 되었어요?”
“첨부터 작가가 될 맘이 있었던 건 아니예요. 학교 졸업하고 잡지사와 사보편집일을 했었어요. 그리고 아기를 낳아서 직장을 그만 두고 집에 있었는데 잡지사에서 함께 일했던 부장님이 영화 소재소설을 써보지 않겠냐고 제의를 하셨어요. 처음으로 쓴 소설이 너무 유명해지는 바람에 그 후 계속 글쓰는 일을 하게 되었어요. 운이 좋았지요.”

“작가가 되어서 어떤 느낌이 들어요?”
“글 쓰는 게 좋아요. 글쓰기는 내가 가장 잘 할 수 있는 일이기도 해요. 늘 새로운 생각을 해야 되니까 힘들기도 하지만 새로운 이야기를 발견하고, 그것을 알아주는 여러분 같은 독자들이 있어서 행복하기도 해요.”
작가 임정진이 꿈꾸는 아름답고 따듯한 세상이 아이들에게도 전해졌을 것 같다. 임정진을 바라보는 아이들의 진지한 눈빛이 그렇게 말하고 있었다. 사인을 하는 작가에게 좀 더 가까이 다가가려는 호기심에서도 그런 마음 한 자락을 읽을 수 있었다.

*《고래가 숨 쉬는 도서관》은 고원초등학교에 50여 권의 어린이책을 증정했습니다.

조월례
어린이책을 즐겨 읽으며 문화관광부, 중앙일보, 출판인협의회의 어린이책 선정위원을 엮임했으며 책문화발전에 힘쓰고 있습니다.